Comprendre les préraphaélites et leur obsession pour la nature

Le printemps arrive à grands pas ! Quelle meilleure façon de célébrer cette saison florissante que d’admirer la nature dans l’art ? Ne cherchez pas plus loin… Les préraphaélites, ce contre-mouvement artistique né en Angleterre au 19ème siècle est célèbre pour ses magnifiques représentations de la nature. Mais connaissez-vous vraiment ce courant artistique phare de l’histoire de l’art ?

Qui sont les préraphaélites ?

Artsper se plonge dans l’un des mouvements artistiques phares du 19ème siècle, les préraphaélites ! Le mouvement tire son nom de la Fraternité préraphaélite. Cette société secrète se forme en opposition à l’influence généralisée du maître de la Renaissance, Raphaël. En fait, il ne s’agit pas seulement d’un mouvement artistique, mais plutôt d’un contre-mouvement. Les artistes rebelles à l’origine du groupe cherchaient à créer un nouveau style d’art académique et britannique. L’histoire derrière le nom de la société a fait l’objet de nombreux débats. Mais quelles qu’en soient les origines exactes, les préraphaélites ont laissé une empreinte durable dans le paysage artistique du 19ème siècle. 

Les préraphaélites rejettent la prédominance des œuvres d’art issues de la Renaissance italienne traditionnelle, et plus particulièrement, le style de Raphaël. Ce courant met l’accent sur la profusion des détails, la précision géométrique et les couleurs vives. Parmi leurs sujets de prédilection on retrouve la religion, la noblesse et la nature. Ils s’affranchissent totalement des règles fixées par la Royal Academy of Art, une institution qui fixait la norme artistique de l’époque. 

Une source d’inspiration moins traditionnelle

Les préraphaélites trouvent leur inspiration dans la fin du Moyen Âge et le début de la Renaissance, avant l’artiste Raphaël, d’où leur nom : « les préraphaélites ». Ils sont notamment attirés par les qualités artistiques de l’art flamand. Pourtant, ces éléments n’avaient pas du tout le vent en poupe à l’époque. La Royal Academy ayant déclaré que la peinture italienne classique était l’idéal, les artistes suivent le mouvement. Au milieu du 19ème siècle, le Royaume-Uni est en proie à des bouleversements politiques liés à la réforme sociale connue sous le nom de chartisme. Les préraphaélites se sont efforcés de dépasser les tensions politiques, afin de laisser place à un renouveau artistique.

Ils s’inspirent surtout de l’écrivain John Ruskin, lequel encourage les penseurs créatifs à s’aventurer dans la nature. Au début, leurs sujets de prédilection prennent racine dans l’iconographie religieuse. Mais au fil du temps, ils font également référence à la littérature et à la poésie, notamment les textes concernant l’amour et la mort. Ils s’intéressent aussi aux questions sociales. Parmi les membres les plus importants de la société on retrouve Dante Gabriel Rossetti, William Holman Hunt et John Everett Millais.

Un début difficile

Comme chaque nouvelle génération d’artistes, les œuvres des préraphaélites sont d’abord vivement critiquées. Ancrées dans l’art flamand, elles se caractérisent par des figures aplaties, une absence d’ombres et des compositions nettes. Pour cette raison, de nombreux contemporains jugent le style des préraphaélites archaïque. Si elles sont peu appréciées par la critique, les œuvres préraphaélites suscitent pourtant l’intérêt de la personne même qui les a inspirées. En effet, John Ruskin admirait ces artistes et leur contribution à la peinture de paysage anglaise. Il était surtout frappé par leur volonté de créer des œuvres en plein air, leur souci du détail et leur capacité à capturer la richesse de la botanique.

Un exemple parfait : Ophélie de John Everett Millais

L’œuvre Ophélie de John Everett Millais est la quintessence de la peinture préraphaélite et victorienne. Nombreux sont les artistes victoriens qui se sont intéressés à la peinture des personnages shakespeariens, et plus particulièrement à l’Ophélie de Hamlet. Bien qu’il existe de nombreuses représentations de ce personnage, l’adaptation de Millais est la plus célèbre de toutes. Le tableau capture le moment qui suit immédiatement le meurtre du père d’Ophélie. La jeune fille, dévastée par la nouvelle, se laisse alors tomber dans une rivière, abandonnant toute lutte contre le courant, qui absorbera inévitablement son corps. Dans sa pièce, Shakespeare décrit l’environnement de la fin tragique d’Ophélie comme un endroit couvert de fleurs à côté d’un saule. Millais fait exactement référence à cette description dans sa peinture.

Ainsi, Millais continue de rester fidèle aux préceptes Ruskin, qui conseillait aux artistes d’aller dans la nature pour capturer la beauté de ce qui se trouve devant eux. Les préraphaélites ne sont pas les seuls artistes de l’époque à dépeindre la nature. Mais à l’inverse de leurs contemporains, ils ne sont pas d’accord avec l’idée que la nature doit être idéalisée. Selon eux, elle est un don de Dieu et n’a besoin d’aucun artifice. Dans Ophélie, Millais a essayé de rester aussi fidèle que possible à la nature qui se trouvait devant lui. Lorsqu’on évoque la peinture en plein air, les impressionnistes nous viennent immédiatement à l’esprit. Mais ils n’étaient pas les premiers à le faire ! Des décennies auparavant, les préraphaélites avaient déjà ouvert la voie.

Dans cette œuvre, Ophélie est allongée dans l’eau, parée d’une robe grise aux nuances travaillées. Le tissu flotte à la surface de l’eau, ne faisant plus qu’un avec les herbes aquatiques qui l’entourent. Millais reste fidèle à l’esthétique préraphaélite, et peint un fond clair et lumineux, rejetant le mode traditionnel de la peinture qui consiste à créer un sol sombre. 

Une influence considérable dans l’histoire de l’art

Dans les années 1850, le groupe des préraphaélites se dissout. Cependant, de nombreux membres restent des amis proches et continuent à créer des œuvres d’art dans un genre similaire. Au cours des années suivantes, les préraphaélites s’intéressent davantage aux arts décoratifs. Par exemple, en 1861, les artistes Rossetti et Burne-Jones commencent à travailler pour une entreprise de design appelée Morris, Marshall, Faulkner & Co. Dans le même temps, les deux artistes se lancent dans un large éventail d’activités créatives. Ils produisent des bijoux, des vitraux, des meubles, des peintures murales et des textiles. Le point commun entre ces différentes créations ? Toutes comportent des références à la nature et la botanique. 

En conclusion, la société des préraphaélites n’a existé que pendant une courte période. Pourtant son impact sur le monde de l’art a été immense. D’ailleurs, l’iconographie préraphaélite est souvent familière à un public contemporain, même si les détails de ce mouvement restent obscurs. Il faut garder à l’esprit que dans les années 1840 et 1850, les préraphaélites ont accompli quelque chose de révolutionnaire et de très radical. Ils ont été l’un des premiers mouvements artistiques à se rendre dans la nature pour y réaliser leurs créations ! Par ailleurs, ils appréciaient la beauté naturelle de la nature et cherchaient à être aussi fidèles que possible lorsqu’ils la peignaient, refusant de l’idéaliser. Ce faisant, ils ont contribué à ouvrir la voie aux mouvements et groupes artistiques ultérieurs. Les principales caractéristiques de leurs œuvres à retenir ? La grande attention portée aux détails, les couleurs brillantes et les références littéraires. Autant de caractéristiques qui distinguent leur travail des autres peintres victoriens de l’époque et inspirent toujours les artistes contemporains. Explorez d’autres œuvres d’art qui célèbrent la nature sur Artsper !

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