Les histoires derrière 6 célèbres sculptures en marbre

Le marbre est le matériau de prédilection des sculpteurs depuis l’Antiquité. Remontant à des civilisations anciennes, ce matériau présente plusieurs avantages qui se prêtent avec brio à la sculpture monumentale. Par rapport à son voisin géologique le calcaire, le marbre triomphe par sa capacité à absorber la lumière avant de la réfracter, ce qui donne un effet visuel doux particulièrement adapté à la représentation de la peau humaine. Plongez avec Artsper dans les coulisses des 6 sculptures en marbre les plus célèbres de tous les temps.

Parmi les nombreux types de marbre, c’est le marbre blanc qui est le plus utilisé pour la sculpture. Les types colorés sont principalement réservés à des fins décoratives. Selon son degré de dureté, on peut le sculpter sans trop de difficultés. Au final, le marbre donne naissance à une sculpture très durable, sauf si elle est exposée aux pluies acides ou à l’eau de mer. Parmi les types et les carrières de marbre les plus connus figure le marbre de Paros de l’époque classique, utilisé pour la Vénus de Milo et de nombreuses autres sculptures de la Grèce antique.

1. Une première représentation d’Aphrodite : Vénus de Milo

La Vénus de Milo est une statue de 2,4 mètres de haut représentant la déesse grecque de l’amour Aphrodite. Aujourd’hui, l’intérêt pour cette célèbre statue est en partie dû au fait qu’elle n’est pas complètement intacte, puisqu’il lui manque ses deux bras, ses pieds, un lobe d’oreille et son socle d’origine.

La déesse, appelée Vénus chez les Romains, était initialement attribuée au sculpteur athénien du 4ème siècle Praxitèle. Cependant, grâce à la découverte ultérieure d’une inscription sur sa base, on pense aujourd’hui qu’elle est l’œuvre d’Alexandros d’Antioche.

La statue possède une histoire intéressante, liée au patrimoine culturel français. En effet, sa popularité doit beaucoup à un important effort de propagande mené par les autorités françaises au 19ème siècle. À la suite de son retour en France sous l’égide de Napoléon Bonaparte, la statue est exposée au Louvre. Au cours du siècle suivant, la question du rapatriement refait plusieurs fois surface. C’est ainsi qu’en 1815, la France restitue à l’Italie la Vénus de’ Médicis. Peu disposées à également laisser partir la Vénus de Milo, les autorités françaises ont mené une campagne publicitaire patriotique. Avec succès, car la sculpture a gagné son droit de rester sur le sol français, où elle se trouve encore aujourd’hui.

2. Une deuxième représentation d’Aphrodite : Venus de’ Médicis

La Vénus de’ Médicis est un autre grand chef-d’œuvre en marbre de Paros. Ce marbre se crée à partir d’une matière blanche pure semi translucide à grain fin. C’est un marbre absolument irréprochable extrait à l’époque classique sur l’île grecque de Paros, dans la mer Égée. La version Médicis de Vénus est une sculpture hellénistique d’Aphrodite, qui mesure 1,53 mètre de haut. Elle est devenue l’un des points de repère des chercheurs qui retracent l’évolution de la tradition classique occidentale. Actuellement exposée au Musée des Offices à Florence, en Italie, cette statue attire des milliers de visiteurs par an.

3. L’archétype de la forme masculine grecque : Laocoön et ses fils

Un autre exemple de sculpture en marbre de Paros de la Grèce antique est Laocoön et ses fils. La statue est déplacée à Rome 1506 après sa découverte. Elle a été immédiatement exposée au public dans les musées du Vatican, où elle se trouve encore aujourd’hui. Les personnages sont presque taillés grandeur nature ; le groupe mesure un peu plus de 2 mètres de haut. On y voit le prêtre troyen Laocoön et ses fils Antiphantes et Thymbraeus, se débattre face à des serpents de mer. Cette œuvre autour de la paternité est considérée comme « l’icône prototypique de l’agonie humaine » dans l’art occidental. Mais la statue dépeint une agonie différente de toutes celles habituellement montrées dans l’art chrétien, illustrant la passion de Jésus et des martyrs. Au contraire, cette souffrance n’a pas de pouvoir rédempteur ni de récompense !

4.  Les marbres du Parthénon

Le principal rival du marbre de Paros est le marbre pentélique. Alors que le premier est d’un blanc impeccable, le deuxième présente une légère teinte jaune. Cette spécificité lui donne le pouvoir de briller d’une teinte dorée sous la lumière directe du soleil. Le marbre pentélique se trouve près d’Athènes. L’un des exemples les plus célèbres de marbre pentélique est sans doute les marbres du Parthénon.

Ceux-ci regroupent une collection de sculptures grecques classiques en marbre réalisées sous la supervision de l’architecte et sculpteur Phidias. Il s’agit de pièces originales provenant du Parthénon et d’autres structures sacrées et cérémonielles construites sur l’Acropole d’Athènes au 5ème siècle avant Jésus-Christ. De 1801 à 1812, des agents de Thomas Bruce, 7ème comte d’Elgin, ont retiré environ la moitié des sculptures restantes du Parthénon et les ont fait expédier en Grande-Bretagne. Pour justifier sa décision, Elgin a fait valoir qu’il avait obtenu un décret officiel. Aujourd’hui encore, c’est le British Museum qui expose ces sculptures.

Depuis leur retrait du Parthénon, les marbres font l’objet d’une longue dispute. En 2014, l’UNESCO a proposé de jouer un rôle de médiateur entre la Grèce et le Royaume-Uni pour résoudre le différend entourant le rapatriement de la sculpture. Mais les administrateurs du British Museum, ainsi que les différents gouvernements britanniques, sont d’avis que le rapatriement de cet ancien trésor culturel est hors de question.

5. La sculpture romaine avec Augustus de Primaporta

Souvent, on considère l’étude de la sculpture romaine comme plus compliquée en raison de ses liens étroits avec la sculpture grecque. De nombreux exemples de sculpture romaine ne sont connus que sous la forme de « copies » de sculptures grecques. À une certaine époque, les historiens de l’art ont considéré cette imitation comme un signe de l’étroitesse de l’imagination artistique romaine. Cependant, à la fin du 20ème siècle, on commence à réévaluer l’art romain selon ses propres critères. L’une de ces sculptures issues de la tradition artistique romaine est le célèbre exemple d’Augustus de Primaporta.

Le sujet de la statue est Auguste, premier empereur de Rome. Auguste croyait à l’importance de l’art et a utilisé son pouvoir pour soutenir la création artistique dans le domaine public. Il a commandé environ 70 statues portraits de lui-même. Collectivement, elles suggèrent sa noble lignée remontant à Romulus, le fondateur de Rome. Cette statue précise en marbre date du 1er siècle. On l’a trouvée dans les ruines de la villa de Livie à Prima Porta. Elle est désormais exposée au Vatican. Elle souligne la puissance militaire d’Auguste et fait référence à l’âge d’or passé de la République, auquel, il prétendait revenir durant son règne.

6. La sculpture en marbre de Michel-Ange

Michel-Ange mérite sans aucun doute sa place dans la liste des sculptures en marbre les plus célèbres de tous les temps ! S’inspirant de la tradition classique de la Grèce antique, l’œuvre David de Michel-Ange est un chef-d’œuvre de la Renaissance. Créé entre 1501 et 1504, cette statue de 5,17 mètres de hauteur a été sculptée dans du marbre pentélique. En raison de la nature du personnage qu’elle représente, la statue est rapidement devenue un symbole de la défense des libertés civiles. Celles-ci s’incarnent dans la République de Florence, une cité-État indépendante menacée de toutes parts par des États rivaux plus puissants et par l’hégémonie de la famille Médicis. Dans la statue, les yeux de David, avec un regard d’avertissement, se fixent sur Rome – le siège de la famille Médicis.

Vous connaissez maintenant les six sculptures en marbre les plus célèbres de tous les temps ! Ce n’est pas un secret, le marbre a envoûté les sculpteurs pendant plus d’un millénaire. Mais la fascination de l’homme pour ce matériau ne semble pas prête de s’arrêter et les sculpteurs contemporains aussi, continuent à réinventer l’art du marbre.