Comprendre la peinture iconique « Las Meninas » de Velázquez

Las Meninas (1656) a été peint il y a plusieurs centaines d’années, pendant la période de prospérité en Espagne sous le règne des Habsbourg. Des siècles plus tard, ce chef-d’œuvre de Diego Velázquez reste une énigme même pour les plus avertis des historiens de l’art, qui cherchent encore à en percer le mystère. Artsper vous invite à vous plonger dans cette œuvre aussi célèbre que mystérieuse du grand maître espagnol !

Un mystère jamais élucidé

Le plus célèbre portrait de la carrière de Velázquez, Las Meninas est une composition mettant en scène la famille royale espagnole. Il est aussi, et surtout, une énigme pour l’esprit grâce au jeu de perspective de l’artiste. Velázquez joue habilement avec le point de vue de l’observateur, se présentant comme l’artiste dans son propre tableau. 

Actuellement conservé au Museo Nacional del Prado, des spécialistes tentent chaque année de dissiper le mystère de ce tableau en répondant à certaines des questions qu’il soulève. « Peu de tableaux dans l’histoire de l’art ont donné lieu à des interprétations aussi nombreuses et variées que celui-ci, l’œuvre culminante de Velázquez », écrit Jonathan Brown, historien de l’art de Velázquez. Brown a comparé l’étude du tableau à une maladie savante, celle du LMFS : Las Meninas Fatigue Syndrome, en raison de sa nature d’énigme inépuisable.

Qui était le peintre Diego Velázquez ?

Diego Velázquez est le principal artiste de l’âge d’or espagnol du 17e siècle. En tant que peintre en chef de la cour du roi Philippe IV, Velázquez détenait un très grand pouvoir dans la sphère artistique de son époque. Il peignait de nombreux portraits de l’aristocratie espagnole.

Né en 1599 à Séville, Diego Rodríguez de Silva y Velázquez appartient à la noblesse espagnole. À 11 ans, il montre une aptitude pour la peinture et devient l’apprenti du peintre Juan de Herrera. Il a ensuite étudié auprès de Francisco Pacheco, dont il a appris le style maniériste technique. Au début de sa carrière, dans les années 1620, l’œuvre de Velázquez comporte davantage d’allégories bibliques. C’est le cas de L’adoration des Rois Mages, 1619. L’œuvre de Velázquez est une fusion intéressante entre des sujets de la vie ordinaire avec des figures religieuses dans des scènes faisant référence au Nouveau Testament.

Que voit-on dans le tableau de Las Meninas ?

Portrait de groupe intriguant, Las Meninas se compose d’une étrange galerie de personnages. On y reconnaît une princesse, une nonne, un nain et l’artiste baroque lui-même. Elle représente une pièce à haut plafond qui est l’atelier de Vélasquez dans le palais de l’Alcazar de Philippe IV à Madrid. Selon Silvio Gaggi, la pièce fonctionne comme « une simple boîte qui pourrait être divisée en une grille de perspective ». Afin de mieux comprendre le jeu de l’artiste avec la perspective, on peut décomposer le tableau en différentes parties, numérotées ci-dessus :

1. Au centre du premier plan se tient l’Infante Marguerite-Thérèse. 
2. L’enfant est accompagné de deux dames d’honneur, ou Meninas, comme le titre du tableau. La première menina à sa gauche est Doña Isabel de Velasco qui s’apprête à faire une révérence à la princesse.
3. La deuxième menina est Doña María Agustina Sarmiento de Sotomayor. Elle s’agenouille devant Marguerite-Thérèse en lui offrant un búcaro, qu’elle tient sur un plateau doré.
4. À la droite de l’Infante se trouvent deux nains. Le plus grand est l’Allemand achondroplasique Mari Bárbola. 
5. Le second nain est l’Italien Nicolás Pertusato, qui s’amuse à réveiller du pied un chien endormi. 
6. La Doña Marcela de Ulloa, chaperon de la princesse, se tient derrière eux, vêtue d’une robe de deuil.
7. Doña Marcela de Ulloa parle à un garde non identifié.
8. À l’arrière et à droite, il s’agit de Don José Nieto Velázquez, le chambellan de la reine. 
9. Le peintre lui-même, Velázquez, apparaît dans le tableau. 
10. Un miroir sur le mur du fond reflète le haut du corps et la tête de deux personnages identifiés comme étant le roi Philippe IV et sa reine.
11. La reine Mariana.

Les personnages présents dans la composition du tableau Las Meninas

Premièrement, ce portrait chargé met en scène l’Infante de cinq ans, qui épousera plus tard l’empereur romain germanique Léopold Ier. Elle est à ce moment-là le seul enfant survivant de Philippe et Mariana. Sa figure est peinte dans un ton de palette beaucoup plus clair qui, aidé par sa position centrale, fait d’elle le point central du tableau. Deuxièmement, l’inclusion de nains dans ce tableau témoigne du fétichisme de la cour royale espagnole pour les nains de cour. Les nains étaient nombreux à fréquenter la cour aux XVIe et XVIIe siècles. 

À gauche de la scène, en regardant vers l’extérieur devant la grande toile, on peut repérer le peintre. Sur sa poitrine se trouve la croix rouge de l’ordre de Santiago, qu’il n’a reçue qu’en 1659, trois ans après l’achèvement du tableau. Philippe a ordonné qu’elle soit ajoutée après la mort de Velázquez en son honneur.

Au loin, la position du chambellan Nieto est particulièrement intrigante. Il est représenté dans un moment de pause. Avec son genou droit plié, il nous donne une impression d’incertitude quant à savoir s’il va ou s’il vient. Le contre-jour et la porte ouverte attirent l’observateur dans le tableau à travers le regard distant de cette figure. Le reflet du couple royal, en revanche, repousse notre regard hors du tableau dans la direction opposée. Nieto n’est vu que par le roi et la reine. Ils partagent le point de vue du spectateur, et non par les personnages de premier plan.

La composition en double perspective du tableau Las Meninas

C’est dans la composition de ce tableau que réside le mystère. S’écartant radicalement du portrait royal traditionnel, beaucoup ont comparé ce tableau à une photographie, en ce sens qu’il présente un grand nombre d’actions. En même temps, un examen attentif révèle qu’il ne semble pas suivre les règles traditionnelles de la perspective. Sans preuve claire des intentions de l’artiste ou des souhaits de son mécène, les spectateurs et les historiens se retrouvent avec des théories et des questions sans réponse.

Sur les neuf personnages représentés, cinq regardent directement le couple royal ou le spectateur. Les historiens de l’art ont suggéré que le roi et la reine sont un reflet de la toile de Velázquez. Il s’agirait d’une scène de juxtaposition dans laquelle le sujet réel de Velázquez ne serait pas leur fille mais le couple royal. D’autres ne sont pas d’accord. Ils affirmant que la toile sur laquelle Velázquez est montré en train de travailler est inhabituellement grande pour l’un de ses portraits. Ils notent aussi qu’elle est à peu près de la même taille que Las Meninas. Bien que cette question fasse l’objet de nombreux débats, la théorie critique la plus répandue suppose que la scène est l’un des doubles portraits du roi et de la reine. Ce tableau contient cependant le seul double portrait connu du couple royal peint par l’artiste.

Alors, quelle est la signification du titre du tableau Las Meninas ?

Le titre du tableau, « Las Meninas » signifie en espagnol « Les dames d’honneur ». On se demande pourquoi Velázquez a choisi de donner pour titre ces deux personnages apparemment mineurs. Alors que le roi, la reine et l’infante sont tous présents dans ce tableau chargé. La question est de savoir pourquoi se concentrer sur « las meninas » ? « Le tableau ressemble plus à un portrait de Velázquez qu’à celui de l’impératrice », a commenté l’écrivain portugais Felix da Costa après avoir vu le tableau en 1696. Bien qu’il ait été décrit à l’origine comme une peinture de la famille de Philippe IV, l’œuvre a été baptisée Las Meninas en 1843, afin de reconnaître son statut plus supérieur à un traditionnel portrait de famille.

Le style de la peinture de Las Meninas

The court painter is known for his characteristic Baroque style of painting that portrays a Le peintre de la cour est connu pour son style baroque caractéristique qui traduit un sentiment de grandeur, de richesse sensuelle et de drame. Au cours de sa carrière, Velázquez a commencé à expérimenter le ténébrisme, un terme dérivé de l’italien « tenebroso » qui signifie l’obscurcissement. Il est utilisé pour décrire un certain type de peinture dans lequel des détails importants, tels que les visages et les mains, sont éclairés par des reflets qui contrastent avec un décor essentiellement sombre.

Autres influences du tableau Las Meninas dans l’art contemporain

Velázquez est également connu pour ses coups de pinceau audacieux et expressifs. Il a inspiré de nombreux peintres réalistes et impressionnistes du XIXe siècle, ainsi que des cubistes et des surréalistes du XXe siècle. Pablo Picasso et Salvador Dali, ont tous deux rendu hommage à Velázquez. Il ont créé leurs propres versions de ses tableaux emblématiques. En 1957, Pablo Picasso a peint 58 variations de Las Meninas. On assiste depuis peu à un renouveau des artistes contemporains qui revisitent les grands maîtres de l’art européen. Abraham Dayan, Emmanuel Flipo et la photographe Jacqueline Roberts suivent notamment les traces de Vélasquez, en jouant avec le sens aigu des contrastes clairs et sombres et des coups de pinceau fluides et expressifs.

Voilà, vous savez désormais tout sur ce chef-d’œuvre de la peinture espagnole. En dépit de son ambivalence – ou peut-être à cause d’elle – Las Meninas a trouvé sa place parmi les œuvres les plus connues du monde occidental. Et vous, êtes-vous un amateur de Vélasquez ?

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