Une brève histoire de la sculpture en bronze

L’histoire de la sculpture en bronze n’a pas été un long fleuve tranquille. Appréciée dans l’Antiquité classique, puis tombée dans l’oubli après la Renaissance, avant de connaître un regain d’intérêt dans l’art moderne. Comment expliquer que la popularité de la sculpture en bronze ait tant fluctué au cours des siècles ? La réponse se trouve peut-être dans sa concurrence avec d’autres matériaux, qui ne sont pas aussi… recyclables. Ou peut-être est-ce simplement lié aux préférences esthétiques des artistes de l’époque ? Explorez avec Artsper l’histoire passionnante de la sculpture en bronze.

Les origines de la sculpture en bronze

L’histoire débute naturellement avec l’âge du bronze (3300-1200 av. J.-C.). Mais la sculpture n’était pas la première utilisation du bronze à cette époque. Lorsque les gens ont découvert qu’ils pouvaient fabriquer un alliage plus résistant en mélangeant du cuivre et de l’étain, ils ont réfléchi de manière pragmatique. Et le bronze a d’abord été utilisé pour créer des outils et des armes. Cette activité s’est poursuivie pendant les premiers millénaires de l’âge du bronze et ce n’est que vers 2300 avant J.-C. qu’a été créée la première sculpture en bronze connue, la Fille dansante. C’est ici que commence vraiment l’histoire de la sculpture en bronze… 

Les débuts d’une histoire d’amour avec le bronze…

Les civilisations de l’âge du bronze et de l’Égypte ancienne avaient déjà effleuré la sculpture en bronze. Mais ce sont les Grecs qui ont exploré son potentiel en tant que support artistique. Les sculptures en marbre de l’Antiquité nous viennent généralement à l’esprit quand on pense à la Grèce antique. Pourtant, nombre d’entre elles étaient en fait des copies de sculptures en bronze. En fait, plus de la moitié de toutes les sculptures produites à cette époque étaient en bronze. Dans les années qui ont suivi l’Antiquité, la majorité de ces sculptures ont été fondues afin de réutiliser le bronze, créant ainsi cette impression d’un marbre omniprésent hégémonie. Cependant, au cours de ce que l’on appelle souvent « l’âge d’or » de la sculpture en bronze, ce matériau a connu une grande popularité dans le
monde de l’art classique.

Pourquoi les sculpteurs grecs ont-ils si souvent opté pour le bronze ? 

Si les sculpteurs du monde entier apprécient sans aucun doute la beauté du marbre, son éclat et ses couleurs, ils en connaissent aussi les inconvénients. Le marbre est coûteux, difficile à travailler et facile à endommager. En revanche, le bronze est solide, pas fragile et facile à travailler. Sa grande polyvalence, la richesse de ses couleurs et sa capacité à englober les détails les plus fins ont également séduit les sculpteurs de la Grèce antique. Ces sculpteurs ont commencé par utiliser une technique de martelage connue sous le nom de sphyrelaton pour produire des formes et des reliefs simples.

Puis, à mesure que les méthodes devenaient plus sophistiquées, les sculpteurs grecs ont appris à exploiter les propriétés naturelles du bronze. Par exemple, ils ont découvert que s’ils faisaient fondre le métal, ils pouvaient le couler dans des moules. Ils ont également découvert que le bronze se dilate légèrement avant de refroidir et de durcir, ce qui signifie qu’il est désormais possible de remplir les détails les plus fins. Ils ont donc continué à transmettre l’idéalisme de la période classique dans leurs statues grandeur nature de dieux, de héros, d’athlètes victorieux, d’hommes d’État et de philosophes. Le Dieu de l’Artémision, exposé au Musée archéologique d’Athènes, en est un bon exemple.

Le sort de la sculpture en bronze au Moyen Âge

L’importance de ce médium dans l’Antiquité ne s’est nullement traduite dans l’art européen médiéval. Entre le 5ème et le 15ème siècle, la sculpture en bronze sombre dans l’oubli. Le christianisme s’oppose idéologiquement à la sculpture monumentale, lui préférant les petites figurines en ivoire et les croix. De nombreux chefs-d’œuvre antiques ont même été fondus pour d’autres usages. La combinaison de ces deux facteurs a entraîné la quasi-disparition de la sculpture en bronze en Europe au Moyen ge. En revanche, ce n’est pas du tout le cas en Asie. Les artistes chinois et indiens ont perpétué la tradition de la sculpture en bronze, utilisant ce matériau pour créer des représentations détaillées de Bouddha, de bodhisattvas, ainsi que des dieux et déesses d’autres religions.

La résurgence du bronze à la Renaissance

Dans une période caractérisée par un regain d’intérêt pour l’Antiquité classique, il n’est pas surprenant que la sculpture en bronze fasse son grand retour à la Renaissance. De nombreux sculpteurs de cette époque avaient une formation d’orfèvre. Ils étaient donc capables de combiner les techniques classiques avec leurs propres connaissances. Cette spécificité a conféré à l’art un niveau d’expertise neuf, qui continue d’influencer les sculpteurs d’aujourd’hui. Comme pour le marbre, Florence est devenue le centre névralgique de la sculpture en bronze. Les pièces produites ont servi de référence aux autres sculpteurs en bronze d’Italie, voire du monde entier. Pour n’en citer que quelques-unes, la Porte du Paradis de Lorenzo Ghiberti et le David de Donatello témoignent de la maîtrise de cet art à la Renaissance.

Le bronze à l’époque baroque

Certes, l’Antiquité classique et la Renaissance sont souvent considérées comme les points culminants de la sculpture en bronze. Mais les sculpteurs du baroque ont sans aucun doute appris, et réinterprété, les leçons de ceux qui les ont précédés. En conséquence, la sculpture baroque était plus dynamique et dramatique que ses homologues du maniérisme et de la Renaissance. Par exemple, les sculpteurs ont cherché à créer une nouvelle expérience visuelle à 360°, différente de la vue frontale conventionnelle. Le Viol des Sabines de Giambologna en est un excellent exemple, car il faut se déplacer autour de la statue pour vraiment apprécier le mouvement figé. Néanmoins, l’engouement pour le bronze n’a pas duré et il retombe dans un état d’abandon…

Qu’est devenue la sculpture à l’époque moderne ?

D’autres artistes du 20ème siècle, dont Constantin Brancusi et ses formes fondamentales ou Alberto Giacometti et ses silhouettes sinueuses, ont continué à tester les limites des sculptures en bronze. Il est clair que les jeunes artistes d’aujourd’hui disposent d’une grande richesse d’inspiration en matière de bronze. Découvrez par exemple Olga Antich, avec ses œuvres inspirées de Rodin, Coderch et Malavia, avec leurs formes classiques grandioses, ou Dominique Mathieu avec ses bustes fragmentés uniques. 

Quel avenir pour la sculpture en bronze ?

Le bronze a l’une des plus anciennes histoires de toutes les disciplines artistiques. Mais elle n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire. Il n’a cessé de disparaître et de renaître du champ de vision des artistes, sa popularité fluctuant au fil du temps. Dans les années suivantes, le bronze va-t-il une fois de plus tomber en disgrâce auprès des artistes ? Ou son attrait persistera-t-il dans les années à venir ? Cela reste à voir…

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