Comment définir l'expressionnisme abstrait ?

Des monochromes de Mark Rothko aux peintures chaotiques de Jackson Pollock… L’expressionnisme abstrait englobe des artistes qui, à premier coup d’oeil, n’ont l’air d’avoir rien en commun dans leurs manières de peindre. Ce mouvement artistique est né à New York, après la Seconde Guerre Mondiale. Il a propulsé ses représentants américains sur la scène internationale, et mené au détrônement de Paris comme capitale mondiale de l’art. Les artistes issus de ce mouvement figurent aujourd’hui parmi les grandes stars du marché de l’art… Avant que l’expressionnisme abstrait connaisse un tel succès, comment a-t-il vu le jour ? Quels en sont les caractéristiques et pourquoi séduit-il autant ?

Un art typiquement américain

De par son échelle monumentale, son humeur romantique et ses revendications de liberté individuelle, l’expressionnisme abstrait se définit comme un art américain par excellence. Dans le cas de Franz Kline, cette « américanité » se retrouve jusque dans les sujets qu’il traitait : les locomotives symbole de la modernité américaine. C’est d’ailleurs cette dimension qui explique en partie que l’expressionnisme abstrait fût aussi bien reçu par la critique américaine. Certains historiens vont même jusqu’à avancer que la CIA aurait financé ces artistes dans le cadre de la Guerre Froide. Soucieuse d’assoir l’image de puissance américaine face aux Soviétiques mais également de l’Europe, la CIA aurait vu l’expressionnisme abstrait comme un moyen de promouvoir l’hégémonie culturelle des Etats-Unis.

La peinture comme médium de prédilection

Malgré quelques sculptures (John Chamberlain) et photographies, expressionnisme abstrait rime plutôt avec peinture abstraite. Un des points essentiels de l’expressionnisme abstrait est cette recherche de nouveaux moyens d’exprimer son intériorité. La peinture était le medium qui offrait le plus de nouvelles possibilités à cet égard. Jackson Pollock inventa ainsi ce qu’on appellerait plus tard le action painting.  Cette technique consiste en l’application de la peinture sur la toile, non pas à l’aide d’un pinceau, mais par jets plus ou moins contrôlés. Par ce biais, la gestuelle du peintre est au coeur-même de l’oeuvre. Willem de Kooning se rapproche de Pollock dans sa peinture et ses coups de pinceaux très spontanés. Dans une démarche autre mais dans le même but de dégager une certaine intériorité, Mark Rothko s’intéressa lui au color field, autrement dit le choix d’inonder la toile d’une seule couleur en quête du sublime et non plus du beau. Cette technique commune à Barnett Newman devait faire de l’oeuvre une sorte d’expérience spirituelle, ou du moins, comme les peintures de Pollock, permettre de renouer avec son fort intérieur….

Un art qui s’inspire du surréalisme

L’expressionnisme abstrait prend ses racines dans le surréalisme et l’avant-garde européenne du début du siècle. Leur rapport commun étant l’expression de son rapport à soi. Ceci explique le vif intérêt des peintres du courant pour la mythologie et les symboles et archétypes. L’expressionnisme peut être appréhendé comme l’équivalent du surréalisme dans le monde de l’après-guerre. Les deux mouvements prônaient une sorte de repli vers l’intérieur face aux horreurs du monde extérieur. Certes, leurs vocabulaires picturaux sont très différents, l’un étant majoritairement figuratif et l’autre l’absolu contraire. Mais du point de vue philosophique et en termes de contexte, le surréalisme et l’expressionnisme abstrait se rejoignent.

Des oeuvres abstraites mais expressives avant tout

Dans un contexte où les Etats-Unis connaissaient une croissance économique impressionnante tout en étant touchés par une grande paranoia autour du communisme, un art qui se voulait expressionniste avait tout son sens. On pouvait être libre et controversable sur la toile. L’oeuvre est censée refléter la véritable identité de l’artiste… Ainsi, le geste de celui-ci est très important puisqu’il témoigne d’un processus de création qui lui est propre. L’authenticité de l’oeuvre repose sur sa capacité à avoir un impact immédiat et à révéler son ressenti profond. Le projet des peintres de l’expressionnisme abstrait était de se libérer du souvenir. S’éloignant de la peinture européenne ils souhaitaient créer leur propre langage; visuellement abstrait mais extrêmement conscient dans son essence. Le but n’était pas de produire des oeuvres grandioses mais intimes et personnelles.

L’expressionnisme abstrait a permis à la scène artistique américaine d’être considérée en tant que telle à part entière. En effet, c’est ce mouvement qui a remis en question la domination historique et jusque là incontestée des courants artistiques européens. Il reposait sur l’envie d’un groupe d’artistes américains de créer une manière de s’exprimer qui serait leur et non pas héritée. Un art qui leur donnerait une liberté sans précédent où la seule règle était de peindre de l’intérieur…